朱安坦然道，“兄弟之才，我略知一二。开店迎客，交游四方，打探消息，统筹调度，正是用武之地。

留在我庄上，我可予你独当一面之权，一展抱负，强过去梁山仰人鼻息，兄弟意下如何？”

朱贵心中震动，他本已做好去梁山做个寻常头目的准备，万万没想到救命恩人会突然伸出橄榄枝，且言语间竟似对自己颇为了解。

他漂泊半生，所求不过是个安稳与认可，朱安之言，句句敲在他心坎上。

见他犹豫，朱安知火候已到，不再紧逼，起身道：“兄弟重伤初愈，不必即刻答复。且安心在庄上将养几日，细细思量。无论去留，我皆备足盘缠，绝不相强。”

说罢，朱安吩咐下人好生照料，便自离去。

此后两日，朱贵在庄中静养，暗中观察。但见朱安将朱家庄整治得井井有条，且庄内的庄客个个精悍，列队操练之时颇有法度。

更不时有江湖人物、县中吏员乃至过往商旅与朱安交往，言谈间对其甚是敬服。朱安本人更是深不可测，那日林中神射早已传遍庄内，令人叹服。

朱贵本是精明之人，越看越是心惊，越看越是心折。这朱安绝非池中之物，其志恐不在这一庄一县。

相比之下，那未曾谋面的王伦，只听江湖上皆传其为人心胸狭隘，若是去了恐怕不得快活。

第三日清晨，朱贵求见朱安，于书房中长揖到地：“恩公再造之恩，朱贵没齿难忘。这几日观庄上气象，知恩公乃真豪杰。朱贵愿投效恩公麾下，鞍前马后，以供驱策，绝无二心！”

朱安大喜，上前亲手扶起：“得朱贵兄弟相助，如虎添翼！此后便是自家兄弟，不必多礼！”

当下，朱安便设下宴席，为朱贵接风，引荐与朱全、卞祥、杨林、朱媛及庄中心腹相识。

席间，朱安即命朱贵负责情报和接待事宜，开春之后于济州、兖州、郓州三州交界处，过往商道路口（黑松林，梁山附近）筹建一处酒店，明里经营，暗里负责接待四方好汉、打探各路消息。

寒风依旧，但朱家庄内，却因这新加入的一员干将，更添了几分兴旺气象。水浒大势，于细微处，已悄然偏转了方向。

……

时值岁末，天寒地冻，朱家庄内却张灯结彩，暖意融融。庄丁们早已扫净积雪，挂起红灯笼，贴上新春联，处处洋溢着年节的喜庆气氛。

除夕这日，朱安特意吩咐在正厅摆下三张大桌。居中一桌自是朱安、朱全、朱媛兄妹三人，并卞祥、杨林、朱贵等一众好汉；左右两桌则坐着朱大勇等庄中得力管事并一些乡兵头目。

厅中炭火烧得正旺，炖肉的香气与酒香交织在一起。朱媛领着几个丫鬟往来穿梭，端上一盘盘肥鸡肥鹅、蒸鱼腊肉，并乡间自制的糕饼点心，虽不比州府大酒楼的精致，却自有一番豪迈丰盛的气象。

朱安今日换了一身崭新的靛蓝缎面棉袍，更显精神奕奕。他举杯起身，环视众人，朗声道：

“旧岁将去，新春即至。我朱家庄能有今日这般兴旺气象，全赖诸位兄弟齐心相助。这一杯，敬天地佑护，敬四方安宁，更敬在座每一位兄弟！”

众人轰然应诺，齐齐举杯。便是平日不甚饮酒的朱媛，也笑着抿了一口甜米酒。

……